En joaillerie, le carat est une unité de mesure de métaux précieux comme l’or. Que signifie carat en réalité ? GOLDMARKET vous explique tout.

À l’origine du mot carat

L’étymologie du mot carat est incertaine. Ce mot viendrait de l’italien carato, dérivant lui-même de caratus en latin médiéval. Il serait inspiré du caroube, la graine de caroubier. L’usage du carat en joaillerie a une longue tradition. Si l’or 24 carats représente le niveau de pureté le plus élevé, c’est parce que dans le Bas-Empire romain, un sou d’or était de 24 carats. La tradition persiste depuis des siècles.

Autrefois orthographié karat en français (écriture que l’on retrouve toujours en allemand par exemple), le mot se francise en carat au XIXe siècle. On l’abrège sous la forme « ct ». On comprend que l’or 24 carats est plus cher et plus pur que l’or 18 carats. Mais que faut-il comprendre à travers l’utilisation de ce terme ? Que signifie carat en réalité et en pratique ?

Qu’est-ce que le carat exactement ?

L’or pur de 24 carats signifie que 24 unités de métal sur 24 sont faites d’or. En réalité, en raison de la présence de métaux résiduels, l’or 24 carats est considéré comme pur à 99,99 %. Autrement dit, un carat équivaut à ¹⁄₂₄ de la masse totale du métal. Par exemple, de l’or 22 carats signifie que 22 des 24 parts d’alliages sont faites d’or pur.

Il contient donc environ 91,67 % d’or pur. De la même façon, l’or 18 carats contient environ 75 % d’or. C’est parce l’or à une masse molaire supérieure à celle des autres éléments que les alliages (et donc le concept de carat) sont nécessaires en joaillerie. Le plus souvent, les métaux qui composent ces alliages sont du cuivre et de l’argent.

On parle aussi de pourcentage atomique d’or. Cela représente le nombre d’atomes d’or sur un total de cent atomes d’alliage. Ce pourcentage sera plus faible que le pourcentage massique de l’or pur. Ainsi, une bague en or 14 carats de 2,4 grammes contient 1,4 gramme d’or pur. 58,35 % des atomes métalliques qui la constituent sont des atomes d’or. Plus le nombre de carats est faible, plus le bijou est abordable, la quantité d’or étant relativement inférieure.