L’or et l’argent sont les métaux précieux les plus connus au monde. Depuis l’Antiquité, ils ont toujours fasciné l’homme et sont devenus des symboles de richesse particulièrement convoités au cours des siècles. De la bijouterie à l’industrie en passant par la monnaie et l’investissement financier, l’or et l’argent se retrouvent dans des domaines d’applications et d’utilisations souvent identiques. Souvent comparés, ces métaux présentent néanmoins quelques différences qui impactent leur prix, faisant de l’or un métal plus cher que l’argent.

L’or, un métal rare venu de l’espace en quantité limitée!

Chaque année, environ 3 277 tonnes d’or sont extraites du sol, contre 24 258 tonnes d’argent.  L’or est en effet présent en moins grande quantité que l’argent sur Terre. Et pour cause, ce métal précieux serait d’origine non pas terrestre mais extraterrestre !

Depuis que l’or est connu, les alchimistes ont cherché à en fabriquer, sans succès. Les scientifiques se sont donc interrogés sur l’origine de l’or et sur sa formation. Et ça n’est que depuis 2013, grâce à l’astrophysique, qu’une réponse a été apportée : le métal jaune présent sur Terre viendrait de l’espace.

Depuis deux théories coexistent. Pour certains il serait issu de la collision très violente entre deux étoiles à neutrons il y a plusieurs milliards d’années, permettant la formation de métaux lourds dont l’or. Pour d’autres, l’or est né de l’explosion d’une supernova.

Même si les deux théories semblent différentes, elles s’accordent sur le fait qu’il faut une incroyable quantité d’énergie pour fabriquer de l’or, et que ces circonstances exceptionnelles sont impossibles à reproduire sur Terre. L’or présent sur Terre est donc arrivé depuis l’espace il y a des millions d’années, et en quantité limitée. On estime en effet que les réserves d’or encore présentes dans le sol seraient encore d’environ 50 000 tonnes. Certains prédisent même qu’à ce rythme d’exploitation les réserves d’or terrestre pourraient se tarir dans moins de 20 ans !

Du filon aux lingots d’or, un processus long et complexe

L’or étant un métal lourd, lorsqu’il est arrivé de l’espace il s’est enfoncé profondément dans la croute terrestre. Piégé dans les roches dures il faudra attendre le mouvement des plaques tectoniques et l’apparition de fissures pour que les fluides remontent à la surface en se refroidissant, enfermant avec eux de l’or. Ce sont les filons. Situés à proximité des failles terrestres et parfois à plusieurs kilomètres de profondeur, ils sont très difficiles à atteindre. Trouver un gisement demande donc du temps mais aussi beaucoup d’argent. L’extraction de la roche contenant l’or puis la séparation du minerai (par amalgamation, ou cyanuration) et l’affinage (en lingots, barres…) sont également des procédés complexes et couteux, qui expliquent en partie le prix élevé de l’or.

Contrairement à l’or il n’existe pas de mines d’argent. Le métal est en effet extrait en même temps que d’autres métaux dans les mines d’or, de plomb ou de cuivre. Il est donc proportionnellement plus simple d’en trouver, et moins onéreux.

Une exploitation concentrée dans peu de pays

Il existe de nombreux gisements d’argent à travers le monde (États-Unis, Mexique, Pérou, Bolivie, Australie, Chine, Pologne…). S’il y a un problème dans une mine, la production peut être compensée par les autres mines.

A l’inverse, l’extraction de l’or est concentrée dans peu de pays, essentiellement en Afrique du Sud, en Australie et en Chine. En cas d’instabilité politique, de problèmes économiques ou de tensions sociales dans ces pays, la production mondiale est immédiatement affectée, augmentant de facto le prix de l’or.

Une demande en or supérieure à l’offre

Dans le commerce il existe une loi très simple : si l’offre est inférieure à la demande, alors les prix sont élevés. C’est ce qui se passe pour l’or. Selon le World Gold Council, environ 4 000 tonnes d’or sont consommées chaque année alors que la production est d’environ 3 277 tonnes/an. Pour combler la différence il est nécessaire de recycler l’or déjà existant, dans des bijoux revendus par des particuliers, des pièces, des lingots détenus par les banques centrales…

L’or, un pouvoir de fascination unique

Inaltérable, d’un brillant et d’un éclat unique qui résistent au temps, malléable, inoxydable, symbole de richesse et de pouvoir depuis l’Antiquité, très bon conducteur électrique…Les qualités intrinsèques de l’or lui ont fait traverser les siècles, le rendant toujours aussi désirable et utilisé dans de nombreux domaines, de la bijouterie à l’industrie.

L’argent est également très plébiscité dans le secteur de la bijouterie et les nouvelles technologies comme les panneaux solaires. Mais contrairement à l’or, l’argent noircit avec le temps, se ternit. Un détail sans importance pour les industriels mais pas pour tous ceux apprécient l’or pour sa symbolique unique plus que pour ses particularités physiques.

L’or, une valeur refuge moins volatile que l’argent

Même si le cours de l’or et de l’argent sont souvent liés, il est fréquent que le cours de l’argent fluctue de façon plus brutale, à la hausse comme à la baisse. Le marché de l’argent étant en effet environ 10 fois plus petit que celui de l’or, les transactions financières y sont en effet plus rapides et plus brusques. C’est pourquoi l’argent fut surnommé le « métal du diable ». Investir dans l’argent peut donc s’avérer plus payant, mais aussi plus risqué.

A l’inverse l’or métal (en lingotins, lingots, pièces…) est depuis toujours considéré comme une valeur refuge en cas de chocs politiques ou boursiers, ainsi qu’en période d’inflation. Son cours est moins volatil, plus stable. Un investissement parfait sur le cours, moyen et long terme, pour diversifier son épargne ou pour transmettre, et qui a donc un coût élevé.

L’or plus facile à revendre que l’argent

Le marché de l’or est un marché ancien, historique. Des bijoux aux lingots en passant par les pièces ou les ETF, il est aujourd’hui très facile d’acheter de l’or sous de nombreuses formes, et aussi de le revendre car l’offre et la demande sont vastes et bien connus.

Si l’offre en argent s’est un peu diversifiée ces dernières années (pièces, lingotins…), le marché reste néanmoins plus confidentiel et il est plus complique de revendre son argent que son or.

L’or, une meilleure concentration des valeurs

L’or est un métal rare et plus cher que l’argent (environ 50 fois, en fonction du cours). A prix équivalent, vous achèterez donc plus de quantité d’argent que d’or. L’argent prend donc concrètement plus de place de stockage que l’or. Si vos avoirs en argent sont importants, il sera nécessaire d’opter pour une solution de stockage sécurisée, un coffre-fort chez vous ou à la banque, ce qui occasionnera des frais supplémentaires.