Si vous souhaitez acheter un bijou en or ou des pièces d’investissement, vous avez sans doute déjà remarqué que sur l’étiquette, ou dans la description du produit, figuraient des chiffres et des abréviations en complément du prix. Millièmes, carats, once, grammes…pas facile de savoir à quoi cela correspond et de s’y retrouver pour comparer. Ces informations sont pourtant capitales car ce sont elles qui vous renseignent sur le poids et la pureté d’un bijou ou d’une pièce en or, et impactent nécessairement son prix.

Le carat (ou millième) pour connaître la teneur en or

Il n’y a rien de plus ressemblant, à l’œil, que deux pièces en or, ou deux bijoux en or. Et pourtant le prix de ces deux bagues, qui ont l’air parfaitement identiques, peut être très différent. Pourquoi ? Car ces deux bijoux n’ont pas le même nombre de carats. Le carat (Ct) est en effet l’unité de mesure qui détermine la teneur en or, la pureté, de votre bijou. On appelle également cela le titrage de l’or, et parfois la finesse. En France, le carat a été abandonné en le 1^er janvier 1995 et remplacé par le millième.

L’or est un matériau très malléable à l’état pur. Cela ne pose pas de problème pour la fabrication d’objets lourds et rigides comme les lingots et les lingotins. C’est plus compliqué pour la joaillerie et la bijouterie car les bijoux en or sont souvent fins et travaillés. Pour fabriquer une bague, un bracelet ou une chaîne en or il faudra donc mélanger l’or pur avec d’autres métaux plus durs comme le cuivre, le zinc ou l’argent. On parle alors d’alliages, et ce sont ces métaux qui permettent également de donner différentes couleurs à l’or : or rose, or blanc, or rouge…Moins votre quantité d’or dans l’alliage du bijou sera importante, moins l’or sera pur, et moins il y aura de carats !

Le carat de l’or, ou de l’argent, se mesure sur une échelle de 0 à 24, 24 carats étant l’or pur à 99,99%. Un bijou en or 14 carats sera donc fabriqué dans 14/24 carats d’or pur. Pourquoi 24 et non pas un chiffre rond comme 100 ? Cela vient de l’origine du mot carat (ou karat en Allemagne et dans les pays anglo-saxons). Dans l’Antiquité au Moyen-Orient l’unité de poids la plus petite utilisée dans le commerce était le « quirat », la graine de caroubier qui équivalait à la 24^ème partie d’un denier à La Mecque. Les Romains aurait repris le carat pour diviser à leur tour leur sou d’or en 24 parties, 24 carats.

Pour des raisons de facilité de compréhension, la France a adopté le titrage de l’or au millième à la place du carat. Voici quelques exemples parmi les plus fréquemment rencontrés :

• Un bijou 750/1000 est donc composé de 75% d’or pur (18 carats). C’est l’alliage le plus courant en bijouterie et joaillerie.
• L’or 14 carats est de l’or 583/1000 et qui contient donc 58,3% d’or pur. Il est moins cher que l’or 750/1000 mais aussi moins durable dans le temps.
• Enfin un bijou en or 375/1000 contiendra seulement 37,5% d’or pur (9 carats). Il s’oxydera beaucoup plus rapidement et sera plus fragile. Très utilisé en bijouterie fantaisie.

Et pour que le consommateur s’y retrouve encore plus facilement, un poinçon indiquant le titrage de l’or (poinçon de garantie) est obligatoirement apposé sur tous les bijoux en or ou en argent vendus en France.

Bon à savoir : Pour convertir les carat en millièmes, vous devez multiplier le nombre de carats par 41,66667, et enlever ensuite les 5 derniers chiffres. Exemple pour 20 carats : 20×41,66667=833 millièmes.

L’once troy, l’unité de poids de référence de l’or

Là encore, l’or ne fait les choses comme les autres matières. Comme l’argent, le platine et le palladium, sa masse est calculée traditionnellement sur le marché mondial en once(s) troy (oz t en abrégé), et non pas en grammes ou kilogrammes. Les grammes et kilogrammes ne sont arrivés que plus récemment pour la fabrication de lingots et lingotins plus petits, et plus accessibles aux investisseurs qui utilisent ce système de mesure.

Alors qu’est-ce que l’once troy ? Comme pour le carat il faut remonter dans l’histoire, et plus particulièrement au Moyen-Âge. L’explication la plus souvent retenue est que l’once troy (prononcez « troï ») tire son nom de la ville de Troyes. Au XIIème et XIIIème siècles, Troyes est la capitale des foires, et donc des échanges commerciaux. Avec des marchands venant de villes voire de pays différents et notamment l’Angleterre, il fallait trouver une unité de mesure commune. On a donc repris le système de masse anglais – l’once – qui servait notamment à mesurer le poids des grains pour l’adapter à la mesure du poids des métaux précieux (lingots, lingotins ou pièces).

Avec l’arrivée en 1794 du système métrique, il a fallu convertir l’once troy en grammes : 1 once troy équivaut à 31,103 grammes. Aujourd’hui il est possible d’acheter des lingots et des lingotins en or, en argent ou en platine de 1g, 5g, 50g, 100g…Mais l’once troy reste encore aujourd’hui la valeur référence en matière de poids d’or, raison pour laquelle les barres d’or (les plus gros lingots souvent détenus par les banques centrales) pèsent 400 onces.

Bon à savoir : Ne confondez pas l’once troy avec les autres onces, utilisées notamment aux Etats-Unis. Dans le cas de liquides on parle d’once liquide (fl oz) : 1 fl oz=28,41 ml. Lorsqu’il s’agit de matériaux solides on utilise l’once « avoirdupois » (oz »), qui équivaut à 28,349 grammes donc moins que l’once troy. Avant d’acheter un produit en or, vérifiez bien quelle once est utilisée.