Le fixing de l’or à Londres en dollar américain

Une idée fausse circule : le fixing serait la moyenne des cotations relevées pendant une période donnée. Ce n’est pas ainsi qu’il se construit. L’administrateur ouvre la séance en proposant un prix de départ, exprimé en dollars par once troy. Les participants directs répondent en indiquant, pour ce prix, le nombre de lots qu’ils sont prêts à acheter et le nombre qu’ils sont prêts à vendre, pour leur compte propre comme pour celui de leurs clients.

La plateforme additionne les deux colonnes. Si les quantités ne se compensent pas à l’intérieur d’une tolérance étroite, le prix de départ est écarté : la séance repart sur un nouveau prix, plus haut si les acheteurs dominaient, plus bas si les vendeurs l’emportaient. Ce mouvement se répète, tour après tour, chaque tour durant une poignée de secondes. Le prix retenu est celui qui solde l’enchère, c’est-à-dire celui pour lequel le volume acheteur et le volume vendeur se rejoignent.

La conséquence pratique est importante pour qui lit ce chiffre. Un fixing n’est pas un point pris au hasard sur une courbe : c’est un prix auquel des volumes réels se sont effectivement croisés, à un instant identifié, entre des contreparties identifiées. C’est cette qualité, et non la précision de la décimale, qui explique qu’on l’écrive dans des contrats.

Le dollar s’est imposé comme unité de compte du métal jaune pour des raisons d’histoire monétaire plus que de géographie. Jusqu’en 1968, la séance londonienne s’exprimait en livres sterling. Le démantèlement du pool de l’or et l’ouverture d’un marché libre ont conduit la place à basculer sur la monnaie dans laquelle les banques centrales et les grands opérateurs réglaient déjà entre elles. La cotation en dollars par once troy n’a plus bougé depuis.

Un chiffre exprimé dans la monnaie de l’enchère se lit sans intermédiaire. Il n’incorpore aucune parité, donc aucune des questions qui viennent avec elle : à quelle heure le taux a-t-il été relevé, quelle institution le publie, que faire des jours où elle ne publie pas. Deux séances comparées en dollars ne diffèrent que par le métal.

Cette propriété a un revers, qu’il faut connaître avant de tirer des conclusions. Une variation lue en dollars ne dit rien de ce qu’a fait le patrimoine d’un épargnant de la zone euro. Un record en dollars et un record en euros ne tombent jamais le même jour, et l’écart entre les deux dates se compte parfois en trimestres. Le chiffre de cette page renseigne sur le marché ; il ne renseigne pas, à lui seul, sur la valeur d’une collection conservée à Paris ou à Bruxelles.

Un cours au comptant bouge en permanence : il n’existe pas deux écrans qui affichent exactement la même valeur au même instant, et rien n’oblige deux contreparties à s’accorder sur celui qu’elles retiendront. Un prix de référence règle précisément ce problème. Il est unique, horodaté, publié par un tiers, et opposable : deux parties qui s’y réfèrent dans un contrat n’auront pas à discuter du chiffre.

Les usages sont concrets. Une raffinerie qui achète de la matière à un collecteur indexe souvent son prix d’achat sur une séance nommée à l’avance. Un industriel qui sécurise un approvisionnement annuel s’adosse à la moyenne des séances du mois. Un dépositaire de fonds indiciels valorise ses avoirs sur la séance de l’après-midi, celle qui recouvre les heures d’ouverture américaines. Un commissaire aux comptes qui arrête un inventaire au 31 décembre a besoin d’une valeur que personne ne pourra contester.

Le dollar est, pour tous ces usages, la monnaie de règlement naturelle du marché de gros. C’est pourquoi la colonne affichée ici est la seule des trois publiées à ne pas être un prix indicatif : elle est le prix de l’enchère.